屡立功勋

元平元年(前74年)，赵充国与大将军霍光一起决策拥立汉宣帝刘询为皇帝，因此被封为营平侯。

本始年间(前73年—前70年)，赵充国担任蒲类将军，带领三万多骑兵，从酒泉出兵征讨匈奴。他本当与乌孙合击匈奴于蒲类泽，乌孙先期至而去，汉军没有赶到。他带兵出塞一千八百多里，西去候山，杀死匈奴数百人，俘虏牲畜七千多头。返朝后担任后将军、少府。匈奴大举发动十多万骑兵向汉塞开来，打算侵扰汉朝边区，到达时符奚庐山，准备入侵抢掠。此时，匈奴人题除渠堂投降汉朝后说出这一情况，汉朝就派遣赵充国统领四万骑兵驻守边境的五原、朔方、云中、代郡、雁门、定襄、北平、上谷、渔阳等九个郡。匈奴单于听到这个消息，领兵退去。汉即罢兵。

当时，光禄大夫义渠安国出使巡视各羌人部落，先零的酋长表示希望在一定时节渡河到湟水北岸，寻找汉民所不耕种的地方放养牲畜。义渠安国把此事报告给汉宣帝。赵充国就弹劾义渠安国奉命出使犯有不敬之罪。这以后，羌人依凭前面所说，触犯汉律，渡过湟水，郡县阻挡不住。

多谋善断

元康三年(前63年)，先零就与各羌人的酋长二百多人解除怨仇，交换人质后订立盟誓。汉宣帝知道这件事后，就征询赵充国，赵充国答道：“羌人之所以容易被制，是因为他们各部落都有自己的首领，他们经常互相攻击，势力不能统一。三十多年以前，西羌人造反时，也是事先解除仇怨，订立盟约攻打令居，同大汉相抗衡，五六年后才平定。

到征和五年时，先零首领封煎等派人出使匈奴，匈奴再派人到小月氏，传言告诉各差人部落说：‘汉朝的贰师将军带领十多万人投降了匈奴。羌人为汉朝服役很苦。张掖、酒泉本来是我们的地方，土地肥美，可以一同攻打占有那裹。由此可以看出匈奴想和羌人联合，不是一世的事了。不久前匈奴在西面受困，听说乌桓前来保卫边塞，又害怕战事从东面开始，就多次派使者到尉黎、危须各国，答应送给他们男女人口，貂皮衣服，企图离间他们和连的友好关系。这个计划没有实现。我怀疑包塑又派使者到羌人部落中，从沙阴地区取道出盐运，过了题后，进入穷水塞，南面到达属国，同先零相联合。臣恐怕羌人的变动并不止这些，而且他们将会勾结联合其他部落，应该赶在事情没有发生之前作好准备。”

一个多月后，羌侯狼何果然派遣使者到匈奴借兵，准备攻打鄯善、敦煌来断绝选与西域各国来往的通道。赵充国认为：“狼何，小月氏的部落，在阳光的西南，势必不可能单独作出这样的计划，怀疑匈奴的使者已经到达羌人部落中，先零、罕、开才解除仇怨订立盟约。等到秋天马肥，变乱必然发生。应派使者巡视边防部队预先作好准备，下令告诉各羌部落，不要让他们解除怨仇，以便查明他们的阴谋。”于是两府又请示派遣义渠安国出使巡视各差人部落，区分好坏。义渠安国去那里后，就召集先零各部落首领三十多人，由于他们都特别凶暴狡诈，就把他们全杀了。又发兵攻打他们的部落，杀了一千多人。于是所有原来归顺汉朝的羌人部落以及归义羌侯杨玉等都恐惧怨怒，失去了信任归向，就胁迫劫持弱小的部落，背叛侵犯边塞，攻打城邑，杀死长官。

神爵元年(前61年)春，义渠安国作为骑都尉率领三千骑兵集结以防备羌人，到达浩亹时，被羌人所攻击，损失车辆、辎重、兵器甚多。安国带兵返回，到令居后，将情况上报。