哥舒翰的先祖是突骑施部落的酋长，其父亲哥舒道元是安西都护将军，因而可以算得上是个响当当的官N代。这位大少爷从小就在长安街头打流混世，是个有名的公子哥儿。直到他四十多岁时父亲去世，他才意识到自己的前半生有多荒唐。

因为长安县尉根本不买他的帐，而且对这个已经没了靠山的落魄公子相当不客气。又羞又怒的哥舒翰一气之下跑到了河西，发誓不混出个人样绝不回长安。而他投靠的将军给了他足够的时间和机会，因为这位节度使就是王忠嗣。

在王忠嗣手下，哥舒翰身上的武将基因终于得到了表现。他和吐蕃人在苦拔海遭遇，以一人之力驰骋吐蕃三路大军而所向披靡，名震河西。随着他的战功的逐渐增长，哥舒翰已经升到了河西节度副使。只要慢慢熬资历，王忠嗣的位子迟早是他的。然而就在这个时候，一件事却大大加速了这个过程。

这就是石堡城事件。

石堡城，又称铁刃城，在今青海省湟源县日月乡石城山，此城是唐军扼守河西走廊的咽喉要塞，也是吐蕃进军河陇的必经门户。从高宗时代起，一直到开元、天宝年间，这里就是唐朝和吐蕃的必争之地。双方在此反复争夺，数度易手，用无数士兵的鲜血和尸骸，不断向世人证明着它在战略上的重要性。最近易手的一回合是：开元十七年春，朔方节度使李祎以一场奇袭拿下石堡城，从此，唐军的旗帜在这里飘扬了将近十三年，至开元二十九年年底，重新被吐蕃攻占。

这几年来，玄宗无时不在想着夺回石堡城，无时不在想着如何报仇雪耻，彰显国威。到了天宝六年十月，玄宗终于下了一道诏书给王忠嗣，命他制订一个夺取石堡城的作战计划。在王忠嗣看来，石堡城固然重要，可是此城地势异常险峻，三面皆为断崖，唯有一条石径蜿蜒可上，可谓一夫当关，万夫莫开。几年来，吐蕃不仅在此屯驻重兵，而且构筑了极为坚固的防御工事，若要强攻，至少要牺牲数万唐军将士的生命，实在是得不偿失。因此，王忠嗣上疏表明了自己的看法，建议在石堡城后方的积石山一线构筑防御纵深，阻止吐蕃军队向东挺进，然后再厉兵秣马，静待反攻时机。

奏疏呈上，玄宗大为不快。行，你不打，朕自然会叫别人打，总而言之一句话——石堡城非打不可!当时，有一个叫董延光的将领贪功心切，遂自告奋勇要求出战。玄宗大喜，立刻将任务交给了他。但后来，董延光未能如期攻克石堡城，便把责任推卸到了王忠嗣身上，向玄宗告状，说王忠嗣阻挠他的军事行动，才导致任务失败。

就在这个时候，李林甫不失时机地出手了。王忠嗣下狱。

当王忠嗣被下狱后，哥舒翰毅然决定前往营救。其部下请求他多带点钱去打点，哥舒翰慨然道：“我要是能救回大帅，一分不带也救得回来;我要是救不回来，把河西搬空了也没用啊!”

哥舒翰非常清醒地认识到，这一回王忠嗣受难虽然是李林甫坑的，但真正想收拾他的却是李隆基，哪里又有给皇帝送礼的道理呢?打定这个主意后，当他见到皇帝时，他便跪下放声痛哭，表示愿意以自己的全部官爵来换王忠嗣一条命。